Kinesiska företag har på senare år tagit kontroll över en ny källa till mineraler som är avgörande för batterier i elfordon – vilket har förändrat den globala industrin.

Genom att utnyttja en metod som tidigare varit svårbemästrad av västerländska aktörer, har Kina lyckats omvandla lågvärdiga nickel- och koboltreserver i Indonesien till en lönsam affär.

Enligt Wall Street Journal har kinesiska ingenjörer bemästrat en speciell teknik som kallas för High Pressure Acid Leach, HPAL.

Processen innebär att malm krossas och blandas med svavelsyra, för att sedan utsättas för högt tryck och höga temperaturer.

Kostsamt och tidskrävande

En viktig milstolpe var byggandet av en HPAL-anläggning i Papua Nya Guinea under 2010-talet, där kinesiska ingenjörer framgångsrikt lyckades lösa komplicerade tekniska problem.

Men det var kostsamt och tog lång tid.

”En uppstart som skulle ha knäckt vilket västerländskt företag som helst”, menar kanadensiske nickelrådgivaren Lyle Trytten.

Denna framgång har banat väg för flera kinesiska projekt i Indonesien.

Prisnedgång

Kinesiska företaget Lygend Resources har byggt flera produktionsanläggningar där man använt innovativa metoder för att effektivisera processen och minska kostnaderna.

”Vi lärde oss av de misslyckade projekten och gjorde förbättringar”, säger Lygends chefsingenjör Wang Duodong till Wall Street Journal.

Den snabba expansionen av kinesiska HPAL-anläggningar har lett till en prisnedgång på nickel och kobolt, vilket har tvingat flera västerländska företag att stänga ner eller dra sig ur marknaden.

BASF och Eramet, som planerade att bygga en anläggning i Indonesien, avbröt sina planer tidigare i år på grund av förändrade marknadsförutsättningar.

Ignorerar miljöhänsyn

Kinesiska företag har fått kritik för att dra nytta av billiga statliga lån, men också för att ignorera miljöhänsyn.

Ett av de största problemen är den utbredda skövlingen av regnskog för att ge plats åt nickelbrytning.

I regioner som indonesiska Halmahera och Sulawesi har tiotusentals hektar skog avverkats, vilket inte bara hotar den biologiska mångfalden utan också bidrar till ökade koldioxidutsläpp, uppger Climat Rights International.

Läs även:
Kina satsar miljarder på Afrika: ”Nutida kolonialism”. Realtid
Kinas ekonomi i fritt fall: ”För många människor – för få jobb”. Realtid