Torbjörn Isacson: Sämsta möjliga tajming för EQT

I samband med att Nordens största leksakskedja, med över 300 butiker med varumärkena BR och Toys ’R’ Us, lade fram siffrorna för sitt brutna räkenskapsår i fredags tvingades bolaget begära en rekonstruktion. Omsättningen föll med 700 miljoner kronor till 4,4 miljarder, medan framför allt en stor goodwillnedskrivning chockhöjde förlusten till 2,8 miljarder kronor.

Problemen har pågått under lång tid, och har uppkommit på en rad områden. Det handlar bland annat om en julhandel som floppat under flera år, it-system som inte fungerat och dramatiska strategi- och ledningsbyten.

För EQT, som efter en strid med andra riskkapitalister 2015 köpte 75 procent av aktierna från grundarfamiljen Gjørup för 1,7 miljarder danska kronor, motsvarande cirka 2,2 miljarder svenska kronor, är det ett stort bakslag.

EQT uppges under lång tid haft en maktkamp med bankerna, Nordea, Danske Bank och Nykredit, om framtiden för leksakskedjan. De så kallade covenanterna har brutits, och EQT har tvingats skjuta till nya pengar. De hårda förhandlingarna ska ha pågått in i det sista, då EQT och grundarfamiljen, som är kvar som minoritetsägare, inte ville tillföra mer kapital.
Nu väntar en kamp med ännu fler inblandade om vem som drabbas hårdast, förlorare återfinns i alla läger.

Hundra butiker ska stängas, och 450 anställda bli av med jobbet.

Att som leksakshandlare behöva komma med ett sådant besked drygt tre veckor före julafton är en mardröm. Kundernas förtroende är redan lågt efter att julhandeln misslyckats tidigare, bland annat har de som e-handlat av kedjan inte fått julklappar i tid till julafton. I Danmark varnas leksaksköparna nu för att handla hos BR eftersom bolaget riskerar att gå i konkurs. Kunderna hamnar då längst bak i kön, presentkort och bonuscheckar blir sannolikt värdelösa och det kan bli svårare att hävda garantier om det uppstår problem.

Dessutom kan leverantörer dra öronen åt sig, vilket kan innebära tomma butikshyllor i julhandeln.

Top Toy är förvisso långt ifrån ensamma inom detaljhandeln att drabbas av problem. Detsamma gäller snart sagt alla företag i branschen, där de flesta från internationella giganter som Ikea och H&M till Clas Ohlson, Best of Brands, JC, Kappahl, MQ, Teknikmagasinet och Gallerix tvingats leverera mer eller mindre dystra besked och ta till krafttag för att vända utvecklingen.

Men danska tidningar fylls av artiklar kring hur illa leksakskedjan, som klassas som ett av de mest ikoniska inslagen på danska gågator, skötts.

Detaljhandelsexperten Bruno Christensen dömer exempelvis ut EQT med orden ”Dålig ledning och bristande köpmannaskap”, och säger att riskkapitalbolaget fullständigt misslyckats med att hantera priskonkurrensen.

”Det är så kort tid sedan som man övertog kontrollen över Top Toy att man bara kan dra slutsatsen att EQT var både blinda och döva när de köpte leksakskedjan”, skriver den stora morgontidningen Berlingskes näringslivsredaktör Peter Suppli Benson.

Inte minst ifrågasätts det faktum att EQT köpte Top Toy vid en tidpunkt när alla – riskkapitalister, privata investerare och konkurrerande firmor – vilt jagade efter uppköpsobjekt. Det innebar att priserna sköt i höjden, och köparna bjöd överpriser även för bolag med tveksam framtid.

Liknande tankegångar framförde Realtids Per Lindvall i samband med att EQT nyligen gav ett bud på fastighetsbolaget Stendörren, ett erbjudande som accepterats av flera storägare men inte anses finansiellt skäligt av Stendörrens oberoende budkommitté, som lutar sig mot en värdering gjord av Handelsbanken.

Svenska riskkapitalister står sedan tidigare inte i toppkurs i Danmark efter Altors misslyckande med OW Bunker. Statusen har inte stärkts genom detta.

Men för EQT är fallisemanget värre än förlusterna och uppmärksamheten i Danmark. Så sent som i måndags meddelade riskkapitalbolaget att Christian Sinding vid årsskiftet ersätter Thomas von Koch som vd, en post som denne innehaft i fem år. Skälet till vd-bytet är att EQT vill stärka balansräkningen, där en börsnotering är ett av två spår. Det talas om att en sådan kan ske under det andra eller tredje kvartalet nästa år, och Thomas von Koch har kommit fram till att han inte vill sitta kvar så länge som vd som i så fall krävs, det vill säga några år efter en notering.

I en intervju med Dagens industri samband med att vd-skiftet annonserades sa Christian Sinding att ”tidigare var EQT bara världsledande på investeringssidan, men ganska dåliga på att köra vår egen verksamhet. Men nu har vi blivit väldigt mycket bättre på det. Så det som är fantastiskt för mig är att jag kommer in i ett bolag som går väldigt bra, inte på bara på investeringssidan utan också som verksamhet.”

I samma artikel slår Thomas von Koch fast ”Vi behöver kapital, det är ett måste.”

Så även om EQT har en rad framgångsrika investeringar att falla tillbaka på, och detaljhandel är erkänt svårt nuförtiden, så kommer det här debaclet vid en osedvanligt olycklig tidpunkt.