"Trodde jag skulle sitta i rullstol vid 80 och lägga vad"

Optimizer Invest är ett av Nordens snabbast växande investmentbolag. Senaste halvåret har det haglat in nyheter från bolaget. Dess portföljbolag har gjort en rad förvärv. Bland köpen återfinns bland annat en kryptoplattformar, en robotrådgivare och en nyhetssajt inom finans. Något Realtid.se berättat om.

Optimizer Invests grundare och delägare Mikael Riese Harstad, André Lavold, Henrik Persson Ekdahl samt vd:n Carla Maree Vella. Foto: Pressbild

Hittills har Optimizer totalt investerat i cirka 25 olika bolag. Ett av de största portföljbolagen är marknadsföringsföretaget Catena Media. Det grundades av två unga svenskar i en källare i Jönköping. I dag värderas det till motsvarande cirka 4.5 miljarder kronor. 

Catena Media är ett så kallat affiliate- eller leadgenerationföretag. Det går förenklat ut på att bolaget slussar kunder från ett ställe till ett annat. Intäktsmodellen bygger sedan på att man tar betalt för denna slussning av de aktörer som vill synas på dessa slussningsportaler eller sajter. Exempel från andra branscher är hotell- och resesajter som Booking.com, Hotels.com och Tripadvisor, medan Pricerunner och Prisjakt brukar kategoriseras som affiliate-portaler inom e-handelssegmentet.

8,5 miljarder

Det näst största innehav är spelbolaget Gaming Innovation Group som värderas till drygt 4 miljarder kronor. Tillsammans är de två största innehaven Catena Media och GIG, som också är noterade, alltså värda cirka 8,5 miljarder kronor. Men Optimizer har inte offentliggjort något totalt portföljvärde, då de flesta innehaven inte är listade.

Exempel på svenska bolag i portföljen är Pensionera, Consector, Tinitell. De sköts främst av en Stockholmsbaserad av investeringschef. Optimizers Huvudkontoret ligger på Malta och har tio anställda. De tre grundarna; svensknormannen Mikael Riese Harstad och svensken Henrik Persson Ekdahl och norrmannen André Lavold bor numera i Marbella i Spanien.

Realtid.se fick en exklusiv intervju med den aktieintresserade stjärnentreprenören och betting-geniet André Lavold som blev mångmiljonär redan som 25-åring.

Växte upp i Tromsö

André Lavold växte upp i nordnorska Tromsö.

För Realtid.se berättar han om uppvuxen i den medelstora nordnorska staden Tromsö, belägen på en liten ö närmare 40 mil norr om svenska Kiruna. Han hade en ganska typisk medelklassuppväxt med en pappa som arbetade som snickare och en mamma som var barnskötare. Trots sin kometkarriär blev André Lavold länge trogen sin hemstad. Han lämnade Norge först 2007. Då hade han hunnit fylla 27 år.

I grundskolan tillhörde han de bästa i klassen. Men motivationen sviktade. Han pluggade inte särskilt hårt. Det var trist, tyckte han. Däremot hade ett väldigt bra minne som räddade honom på de flesta prov. Efter gymnasiet hittade inga högskoleutbildningar som lockade honom.

– Jag tänkte ”varför lära sig lite om allt och bli okej på många olika saker, istället för att bli bäst på det man tycker är roligast?”. De enda utbildningar jag tittade lite på var aktiemäklar- och och flygledarprogram.

Brann för betting

Vad var det då han brann för istället? Jo, det verkligen intresserade honom var, betting, vadslagningar, gambling och spel. Något han fick upp ögonen för redan fick i 12-årsåldern. Betting-ådran är medfödd tror han. Han har alltid gillat spelteoretiskt risktagande och att bedöma olika utfall.

– Jag började ”betta” . På den tiden var det Stryktipset som gällde. Som 14-åring 1994 lanserades en produkt motsvarande Oddset av Norsk Tipping . Jag spelade bort alla mina fickpengar varje vecka, minns André Lavold.

Några år senare såg han en annons för sport-betting online. Spelutbudet var större och de teoretiska vinstchanserna större. Och han hade rätt.

– Från 17-årsåldern kunde jag leva på mitt spelande. Det skulle bli min huvudsakliga inkomstkälla tills jag fyllde 25. Jag spelade främst på fotboll, men också skidsport, tennis och friidrott.

Oroliga föräldrar

Men hans föräldrar var skeptiska.

– Det är klart att det kan väcka viss oro om du som tonåring bara sitter och ”bettar” online. Mina föräldrar fattade ju inte ens vad jag höll på med. Men de accepterade det snabbt och har alltid stöttat mina val.

André Lavold kom att spela på en allt mer professionell nivå. Vid 19-årsåldern började han även jobba som oddssättare på svenska spelbolaget Expekt. Han skötte arbetet på frilansbasis hemifrån Tromsö. André Lavold analyserade och utvärderade vinstchanser i olika matcher och ligor.

– Jag såg det som att ha dubbla inkomster ifrån samma jobb. Mina egna analyser gjorde mig även till en bättre oddsspelare privat. Det var en väldigt rolig period, berättar han.

Norska entreprenören Jan Svendsen följde den då 22-årige André Lavolds speltips i olika oddsforum. Svendsen gillade hans analyser och tog kontakt. Han frågade om André ville vara med och grunda ett nytt spelbolag. André nappade direkt och sa upp sig från Expekt för att vara med och bygga upp Nordic Bet som lanserades 2002.

– Jag kände direkt att det var en möjlighet jag inte kunde tacka nej till. Men jag minns att jag blev erbjuden en kraftig lönehöjning på Expekt för att stanna.

Blev headhuntad

Entreprenören Jan Svendsen hade redan fått med sig några andra norska investerare. Det blev mycket resande från Tromsö till kontoren på Malta och i Tallinn. Malta med sina låga skatter och generösa spel- och kasinoregleringar var redan 2002 en ”hotspot” för nordiska spelbolag.

Malta och dess huvudstad Valletta har,
med sina låga skatter och generösa
kasino- och spelregler,
kommit att bli en huvud-
ort för många skandinaviska spelbolag.
Bildkälla: Pixabay

Nordic Bet storsatsade på André favoritgren sport-betting och utsågs till produktchef. Men efter tre år kände han sig rastlös. Han ville vidare. Helst starta eget. Kemin i ägarstrukturen var inte heller optimal, enligt André. Traditionella externa investerare hade dålig koll på spelbranschen.

– De ville växa långsamt och organiskt, medan jag såg snabb tillväxtpotential genom offensiva satsningar, berättar André Lavold.

Så på våren 2005 tackade han för sig. André Lavold, då 25 år, sa upp sig från Nordic Bet – och sålde sitt aktieinnehav i bolaget på 8 procent för hela 25 miljoner kronor. Han bestämde sig för att förverkliga en idé. Tillsammans med sin bror och en vän bildade han spelbolaget Betsafe.

– Jag kände att jag hade tillräckligt mycket erfarenhet för att driva något själv. Den drömmen hade byggts upp under åren på Nordic Bet. Spelbranschen var fortfarande fas av livscykeln med otrolig potential. Jag ville expandera i snabbare takt och göra något som jag fick större kontroll över.

Slutade direkt

Därmed var också hans spel- och bettingkarriär definitivt över. Som entreprenör räckte tiden inte till. André Lavold trodde att det skulle bli svårt att lägga av.

– Jag tänkte ungefär att jag skulle sitta i rullstol vid 80 och lägga vad. Men jag slutade i princip från en dag till en annan. För mig var spel alltid ett jobb och en intäktskälla. Jag hade aldrig någon beroendeproblematik. Som företagare fick jag också behovet av analys, strategiskt tänkande och riskbedömning på köpet.

I januari 2006 lanserade grundartrion spelsajten Betsafe. André Lavold tog vd-posten. Efter lite mer än ett år lärde han känna svenska entreprenören Henrik Persson Ekdahl.

– Vi fick snabbt förtroende för varandra. Han var då medgrundare av och vd för Bestpoker. Det var hans första spelföretag. Innan dess hade han främst varit it-entreprenör. Nu tyckte han att Betsafes affärsmodell med sport-betting lät väldigt spännande.

600 miljoner

André Lavold lät Henrik Persson Ekdahl ta över vd-posten i Betsafe. Han lät även Henrik bli delägare. I samma veva lärde André Lavold även känna svensknorrmannen och juristen Mikael Riese Harstad med en bakgrund på Mannheimer Swartling i Stockholm. André Lavold tog snabbt in honom som bolagsjurist i Betsafe.

Betsafe blev en succé. Och 2011 lade svenska speljätten Betsson ett bud på bolaget värt 600 miljoner kronor. André och de andra delägarna tackade genast ja till det och affären slutfördes i maj 2011.

André Lavold, juristen Mikael Riese Harstad och Betsafes ex-vd Henrik Persson Ekdahl fick nya roller på Betsson efter uppköpet. André blev affärsutvecklingschef, Henrik knep än en gång vd-rollen och Mikael utsågs till bolagsjurist. Henrik och André lokaliserades till Betssons Maltakontor. Mikael utgick från Stockholm.

Sa upp sig

Det var i denna veva som idén till Optimizer Invest föddes. Än en gång gav André Lavold upp sin trygghet för att förverkliga en dröm och slutade på Betsson.

– Idén föddes den dagen jag sa upp mig. Det var också då jag och Henrik betstämde oss för att fortsätta jobba ihop.

Istället för att starta ett nytt bolag skulle de satsa på ett investmentbolag. Då kunde de dela tiden mellan olika portföljbolag och bistå dem med sina egna entrprenörserfarenheter.

– Vi tänkte oss först investeringar i spelbolag som vi ju kunde bäst men vi diskuterade även andra segment som onlinemarknadsföring och e-handel.

2012 registrerade de Optimizer Invest på Malta. Henrik Persson Ekdahl och André Lavold tog varsin post om 43,75 procent i bolaget. Resten gick till Mikael Riese Harstad som alltså varit bolagsjurist på både Betsafe och Betsson.

Realtid.se: Har ni någon gång övervägt att släppa in någon mer ägare?

– Nej, det har jag lite svårt att se. Vi tre känner varandra väldigt bra, jobbar otroligt bra ihop och önskar behålla flexibilitet och kontroll i ägarbolaget. Däremot är det annorlunda i våra portföljbolag där vi gärna tar in flera ägare.

Vad är medgrundarnas respektive styrkor?

– Min styrka är min analytiska sida. Jag går ofta djupt in i  siffror och är rätt strategisk av naturen. Jag är även intresserad av produktutveckling och underliggande teknologier. Henrik är däremot dörröppnare och spindeln i nätet. Han har ett ofattbart stort kontaktnät och är en riktig ”doer” som inte sitter still en sekund; en typisk ledare medan jag trivs bättre i bakgrunden. Och Mikael är en ”best in class”-jurist som också har det kommersiella tänket. Det är en svår kombination att hitta. Och hans effektivitet imponerar på mig fortfarande. Vi skulle haft svårt att klara oss utan honom.

– Vi är helt enkelt ett team som kompletterar varandra väldigt bra och det är säkert därför vi lyckats. Vi har helt olika styrkor och blir därmed starka på mycket. Att hitta en bra grundarkonstellation är nog mitt bästa råd till blivande entreprenörer.

Köpte för 3,5 miljoner

Den första investeringen Optimizer gjorde var att köpa halva Catena Media för 3,5 miljoner kronor. Förvärvet slutfördes i slutet av 2012. Säljare var de svenska grundarna Erik Berman och Emil Thidell som kvartsod i bolaget efter köpet. Efter det, under 2013, startade Optimizers grundare själva spelbolaget Betit Group under 2013. Förra året såldes det till norska noterade speljätten Gaming Innovation Group (GIG). Affären var värd 700 miljoner kronor och genomfördes i utbyte mot aktier i GIG.

André och Henrik sitter i dag i både Catena Medias och GIG:s styrelser. Henrik är även tillförordnat vd i Catena Media som har cirka 250 anställda. I februari 2016 listades bolaget på First North. Och i september i år tog det klivet upp i midcap-segmentet på huvudlistan.

– Bakgrunden till noteringen var att få tillgång till mer kapital för att fortsätta vår tillväxtstrategi genom förvärv. De sista tre åren har vi köpt 25 andra så kallade ”leadgeneration”-bolag. Men det kostar pengar. Genom börsnoteringen fick vi in 240 miljoner kronor till Catena Media.

Finansfokus

Bolaget har även emitterat ett obligationslån på 100 miljoner euro. Obligationen har hämtats in från marknaden och är noterad. Både privatpersoner och institutionella investerare har finansierat den. 

Även Optimizers finansinriktade portföljbolag Investoo – främst sysslar med ”lead generation” och ”affiliate” inom finanstrading – har tagit ett expansionslån senaste tiden. Det ger Investoo rätt att låna upp till 80 miljoner som ska användas till olika förvärv ”för att stödja en aggressiv tillväxtstrategi”. Lånet härrör från privatpersoner och moderbolaget Optimizer.

När brukar ni sälja er portföljbolag?

– Betsafe sålde i efter fem år till Betsson. Betit Group sålde vi efter tre år, och det tog tre och ett halvt år innan vi noterade Catena Media. Även om det inte finns en uttalat strategi så är nog tre till fem år generellt ett bra ”riktsnöre” för exit eller börsnotering.

Optimizer påminner delvis om Kinnevik-ägda tyska bolaget Rocket Internet. Liksom Rocket Internet startar Optimizer Invest inte sällan egna startup. Genom portföljbolaget Investoo Group har Optimizer nyligen till exempel startat ett leadgeneration-bolag på finansområdet.  Investoo är ett affiliate- och marknadsföringsbolag inom finansiella tjänster, främst finanstrading-sajter och plattformar.

Större inflytande

Fördelen med att starta egna bolag, enligt André, är att han och de andra Optimizer-grundarna blir mer drivande i hur de sköts och får ökat inflytande genom större ägarskap.

– Men vi väljer bara den typen av lösning om vi känner att vi inom Optimizer-gruppen har den kunskapen som krävs för att starta ett sådant projekt, tillägger André Lavold.

Han tar egenstartade spelbolaget Betit Group som Optimizer sålde i fjol som exempel.

– Det är en bransch som vi kan utantill. Vi är entreprenörer i grunden och har behov av att vara med och starta egna bolag istället för att bara investera i andra. Det är fantastiskt roligt att jobba med olika företag i olika branscher. Vi är inte låsta till en sektor och jag gillar den flexibiliteten och friheten vi har med att kunna investera i vad vill.

Finns det inte risk för hemblindhet när ni startar egna bolag?

– Kanske, men hittills har vi haft mycket större framgångar med våra egenskapade bolag än med dem vi investerat i på mer traditionellt sätt.

Catena Media är ett exempel, menar André Lavold. Det var förvisso redan bildat när Optimizer gick in, men det var mycket litet och ungt bolag med bara fyra anställda. Tillsammans med grundarna blev Optimizer mycket drivande i bolagets utveckling. I dag har Catena Media cirka 250 anställda och omsatte 17,3 miljoner euro under tredje kvartal 2017, med en justerad EBITDA på 9,5 miljoner euro.

Även Investoo – som är hemmahörande i London och som också gör egna portföljinvesteringar – har varit en framgång, enligt Lavold. Bolaget omsätter redan åttasiffrigt belopp varje månad. Optimizer startade det i november 2016 och det har i dag 58 anställda. Det är därmed det snabbast växande bolaget som André Lavold varit involverad i någonsin.

Optimizers finansinriktade portföljbolag
Investoo har sitt säte i London. Bildkälla: Pixabay

Varför har Investoo sitt säte i London?

– Det är Europas finanscentrum. De operationellt ansvarig bor också där och då blev London ett naturligt val.

Vad får Brexit för effekter på ett portföljbolag som Investoo?

– Det är en fråga ingen riktigt kan svara på. Jag tror att det kommer att vara bilatera avtal på plats så att vi landar i något som liknar status quo. EU har för mycket att förlora på att stöta ut UK från EU. Så vi är inte jätteoroliga för det. Men blir det helt andra villkor än i dag så får vi titta på det då.

Investoo har redan gjort flera förvärv inom sitt finanssegment. Och fler ska det blir sedan bolaget säkrade ett låneavtal på motsvarande 80 miljoner. Pengarna ska främst användas till förvärv av webbplatser med koppling till online-trading. Framöver kan även konsumentrelaterade finansprodukter såsom låneförmädling bli aktuellt. Samt även försäkring- och/eller kreditjämförelsesajter.

Varför storsatsar Optimizer via sitt portföljbolag på finansbranschen?

– Det är en gigantisk marknad med många attraktiva segment. På ett personligt plan har jag också alltid varit intresserad av aktier och trading. Det har alltid varit ett sidoprojekt och en hobby. Sista 10 åren har jag själv hållit på med online-trading. Det är en helt annan grej, men med liknande element som i sport-betting. Man gör en riskhantering och riskanalys och bedömer chansen för att olika utfall inträffar. Med min bakgrund som aktiv oddsspelare så blev nog vägen extra kort in i online trading världen.

André Lavold är också intresserad av makroekonomi och lägger gärna en till två timmar varje dag på det. Han försöker förstå ekonomiskpolitiska sammanhang och hur globala händelser påverkar varandra och hänger ihop.

– Sedan är fördelen med finansbenet gentemot spelbenet att det är en och samma finanslicens som gäller i hela Europa. Licenser för spelverksamhet skiljer sig ofta mycket åt från EU-land till EU-land med olika restriktioner och regler. En finanslicens inom EU kan du använda i alla andra EU-länder.

Många regelverk omgärdar i för sig även finansbranschen?

– Ja, och det är bara bra. Reglerna är tuffa men de är applicerbara i alla länder vilket gör det mycket enklare förhålla sig till.

Lavold tror också på en stark underliggande tillväxt i trading-segmentet. Det sker nu en övergång från traditionell trading via telefon till bankernas mäklarbord; till att privatpersoner börja ”trada” allt mer själva online med tillgång till många fler instrument och till lägre kostnader. Intäktsmodellerna är attraktiva och kundvärdet ofta högt inom online trading-segmentet, menar André Lavold.

Även robotrådgivning är något som Investoo tittar på aktivt. Investoo köpte nyligen därför roboadvisors.com som erbjuder automatförvalting baserad på ny teknologi och algoritmer.

Han tror också fortsatt väldigt mycket på affiliate-marknadsföring och ”lead generation”-modeller.

– Vi ser en fundamentalt positiv och mycket stark utveckling inom ”lead generation”. Det är en extremt intressant plats att våra på; och inte bara i spelbranschen och även finans. Folk vill i dag ha möjligheten att kunna välja mellan olika alternativ och det får man genom jämförelsesajter.

Hur ser konkurrens-situationen ut på spel och finans?

– När det kommer till ”lead generation” på finanssidan så är det många men när det gäller online trading specifikt så är marknaden mer fragmenterad och finns inte så många direkt stora konkurrenter till Investoo. På spelsidan finns det 3-4 konkurrenter värt nämna, och en av dom är XLMedia som är noterad i London, och som också är aktiv inom finansiella tjänster.

Varför är det så hett med affiliate-marknadsföring?

– Det är ett effektivt sätt att driva kunder på. Man behöver inte skapa en egen produkt utan man väljer dom produkten man vill sälja.

Vad driver den här trenden?

– Trenden har växt i takt med digitalisering av produkter och ökande konkurrens. Att använda affiliate marknadsföring har blivit ett effektivt sett för bolag att öka trafiken och skapa större visibilitet förr sina produkter. Man betalar bara förr den marknadsföringen som faktisk fungerar och man kan lägga fokuset på underliggande verksamhet.

Via en affiliate-sida ges kunder fler alternativ.

– Ska ett bolag som exempelvis Betsson självt köpa marknadsföring från Google så köper de Adwords. Men du klickar inte på annonsen om du inte är intresserad av just Betsson. Men när du istället når en leadgeneration-sida eller jämförelseportal så är du istället exponerad för kanske tio bolag och chansen att du väljer någon av de tio är betydligt större, menar André Lavold.

E-sport och blockchain

Andra spännande segment framöver är E-sport och blockchain, tekniken bakom bitcoin. E-sport, alltså att tävla i dataspelande, blir lika vanligt som traditionell sport i framtiden, tror André Lavold. Blockchain har i sin tur potential att bli lika revolutionerande som internet var i mitten av 90-talet.

Blockchain är en gigantisk delad databas som verifieras på många olika ställen och det är därför extremt svårt att hacka. Bitcoin beskriver Lavold som en ”app på blockchains operativnätverk”. Enligt André Lavold går det i princip inte att hacka blockchain.  Det är 100 gånger enklare hacka Google eller Facebook, enligt Lavold.

– Jag tror att det är en teknologi som löser en del problem som vi har i dag- Speciellt i förhållande till branscher där förtroende och tillit är viktigt, och där det finns hög risk förr bedrägeri. Man kan lita på att transaktionerna vill bli exekverad enligt protokollet vilket betyder att man inte behöver använda tredjeparter. 

Vad kan man använda blockchain till?

– Finansiella transaktioner är givet men jag tror smarta kontrakt blir viktigt. Ta en begagnad bil som exempel. I dag går du ut på Blocket, för att sedan verifiera att bilen existerar och att den håller den standard som ägaren utlovar. Därefter måste du kanske gå till banken och ta lån och det tar ofta flera dagar innan pengarna kommer in. Sammantaget kanske det tar en till två veckor innan du fått hem bilen och allt är klart.

– I framtiden med blockchain digitaliseras och genomförs sådana köp inom minuter. Med blockchain kan man enkelt verifiera bilen och vilka skador den haft. I dag är det mellanhänder för allt. ID-hantering är därför också ett spännande område ur ett blockchain-perspektiv.

Efter denna framtidsutblick vad har du och dina medgrundare för vision för Optimizer inom säg fem år?

– Vi kommer att ha fortsatt fokus på att bygga marknadsledande bolag inom segment som vi tycker är intressanta. Jag hoppas vi om fem år har varit med om att skapa väldigt många arbetsplatser och att vi har hjälpt flera entreprenörer nå sina drömmar.