En enorm tsunamivåg vällde in över den japanska kusten och tagit med sig bilar och byggnader, efter det kraftigaste skalv som registrerats.

Japan varnar för ännu ett starkt skalv inom kort.

En upp till tio meter hög tsunami träffade den japanska kusten norr om Tokyo och orsakade stora skador efter ett jordskalv som mätte 8,9 på Richterskalan. Minst 19 personer uppges nu ha omkommit efter skalvet, rapporterar AFP.

Enligt USA:s tsunamivarningscenter kan flodvågor dra in över Hawaii, Australien, Nya Zeeland och längs hela kustområdet i Central- och Sydamerika.

I Filippinerna uppmanas folk att ”ta sig längre in över land” och hålla sig undan kusten mellan 10 och 11 på förmiddagen, svensk tid. I Indonesien varnas för en tsunami från klockan 12, svensk tid.

Till Hawaii kan vattnet nå strax före klockan 14, svensk tid, uppger varningscentret, och varningssirener att ljuda på varje hel timme. I Taiwan har viss evakuering inletts på östkusten.

– Många utvecklingsländer är mer sårbara för den här typen av pågående katastrof. Tsunamin utgör ett allvarligt hot. För närvarande är den högre än vissa öar och skulle kunna köra rakt över dem, sade talesmannen Paul Conneally till Reuters.

På de direktsända bilderna från Japan, tagna via helikopter, visades hur vattenmassorna oerhört snabbt drog in över det låglänta landskapet och översvämmade fält, vägar och byggnader.

– Det här är den den värsta jordbävningen jag varit med om. Husen runtomkring ambassaden gungade rejält, säger Kaj Reinus, ambassadråd vid den svenska ambassaden i Tokyo.

Bilar och motorcyklar flydde i hög hastighet undan vattnet. Ändå var det många som inte hann undan utan i stället sveptes med av flodvågen.

På flera ställen syns personer som flytt upp på biltak för att undvika vattnet. Från byggnader i Sendai-området ses folk kalla på hjälp genom att vifta med vita flaggor till helikoptrar från fönster och balkonger i översvämmade hus.

Flygplatsen ligger under vatten, med själva terminalbyggnaden uppstickandes mitt i ett plötsligt uppstiget innanhav. Även på terminaltaket är det fullt av människor. Ett oljeraffinaderi nära Ichihara utanför Tokyo står i brand efter skalvet, rapporterar AFP.

Över Fukushima-området, söder om Miyagi, rapporteras tsunamivågen ha varit sju meter hög.

Minst fyra miljoner människor uppges vara utan ström runt omkring Tokyo. Landets snabbtåg, flyg och andra allmänna kommunikationer står stilla.

Japans premiärminister Naoto Kan uttalade sina kondoleanser till de drabbade och manade samtidigt till lugn på en presskonferens. Kan konstaterade bland annat att samtliga kärnkraftverk stängts av automatiskt, och att det inte fanns några uppgifter om något radioaktivt läckage.

Camilla Åkesson Lindblom vid UD:s presstjänst säger att den svenska ambassaden skakades av skalvet.

– Vi känner inte till några svenskar i det området som drabbades hårdast av skalvet, säger hon och råder alla svenskar att följa nyhetsrapporteringen.

Enligt Reynir Bödvarsson, seismolog vid Uppsala universitet, är det så gott som säkert att fler skalv nu kommer att följa.

– Risken för efterskalv är i princip 100 procent, men de är förmodligen inte så farliga. Men det blir säkert skakigt de närmaste timmarna och dagarna längs kusterna, säger han till TT.